El visionario de Francia

Tan sólo tenía 21 años cuando su sueño de construir automóviles se convirtió en realidad. En 1898 el precoz francés Louis Renault llegó a París luego de servir al ejército de su país. Con sus ahorros compró un De Dion, una berlina de tres ruedas. Su ingenio e ímpetu le ayudaron para mejorarlo, convirtiéndolo en un carro de cuatro llantas y con una caja de tres cambios. Así comenzaría la historia de una de las marcas automotrices más reconocidas del mundo: Renault.

El 24 de diciembre de ese año Louis se apareció en una fiesta de su padre con ese automóvil. Cuando los asistentes lo vieron quedaron impresionados por su elegancia, potencia y sofisticación. Le ordenaron 24 unidades. Debido a la acogida que tuvo este prototipo decidió fundar, junto con sus hermanos Marcel y Fernand, y con 60 mil francos, la sociedad Hermanos Renault.

En seis meses ya se habían vendido más de 60 modelos del De Dion y dos años después más de 100 personas trabajaban en la empresa, que se convirtió en una de las más fuertes de Francia.

Para promocionar la marca, los hermanos Renault entraron a las carreras automovilísticas, en donde ganaron los premios de París-Burdeos en 1901, París-Berlín y París-Viena en 1902. Con estos triunfos recibieron credibilidad y renombre en Europa. Sin embargo, en 1903 Marcel sufrió un accidente y falleció, por lo que Louis decidió abandonar este tipo de eventos.

En los siguientes años la marca sería la principal proveedora de taxis de ciudades como Londres y Nueva York. En 1907 la empresa tenía una producción de más de 3.000 unidades y un capital calculado en ventas de US$6 millones.

En la década de los años 20 Renault siguió innovando en sus modelos, y sacó al mercado vehículos como el Torpedo Skiff (1923), el Type NN 6 (1925) y el Touring (1927), los cuales tuvieron una gran aceptación.

Cuando se desató la Segunda Guerra Mundial y Francia fue invadida por los alemanes, Louis Renault tuvo que negociar con los nazis para seguir fabricando automóviles. La única condición: que debían ser utilizados por las fuerzas germanas. Aunque traicionó a su país, de este suceso nació el primer modelo del Renault 4, quizás el carro más emblemático de la marca.

En 1944 fue arrestado y enviado a prisión por colaborar al ejército nazi, en donde murió el 24 de octubre en condiciones aún desconocidas.

Después de la confrontación bélica el Estado francés decidió nacionalizar la empresa Renault y designó a Pierre Lefaucheux como el nuevo director.